中国是历史悠久的农业国家,历史上封建统治者们无一例外的“重农抑商”。而重视商业活动的回族不同。回族先民中有一部分人是阿拉伯人,他们深受伊斯兰教教义中崇商理念的影响。伊斯兰教《古兰经》认为,经商是受真主喜爱的行为,因而纷纷走上了经商的道路。作为阿拉伯穆斯林后裔的回族,秉承了先辈的经商才能。
一、从事国际贸易的回族马帮
在云南著名的茶马古道上,有一群专门从事国际贸易的马帮商队,他们远走东南亚的缅甸、泰国、老挝、越南等国家,将茶叶销售出去,并带回这些国家的特产。他们就是茶马古道上的回族马帮。从明末清初开始,到20世纪70年代末,回商在这条古道上行走了近4个世纪。
旧时云南的民谣曰:“想要走到夷方坝,先把你的老婆嫁。想要发财走夷方,出去回来就盖房。”夷方就是指现在的东南亚一带,由于瘟疫横行,道路艰险,这条道路鲜有人走。但富有冒险精神的回商,凭着自己的勇气和才干组织马帮,在这条路上赶马贩运。
清代杜文秀领导的反抗清政府的回民起义失败后,云南巍山一带的回民大多成了佃农,因靠农业无法维持生活,只好靠托运贩卖,渐渐形成了回商马帮。在一份资料中记载,1913年云南省的回商共有驮马1.9万匹。在公路未开通之前,马帮运输对当地的经济和对外贸易起着十分重要的作用,长途运输贩卖也成为回族传统的经商内容。